La stella olimpica della corsa a ostacoli Rai Benjamin ha espresso il suo sostegno a Hunter Woodhall e Tara Davis-Woodhall, esprimendo delusione per la decisione di Michael Johnson di escludere le gare di salto e lancio dalla sua prossima serie del Grande Slam su pista . L’innovativa competizione su pista, il cui debutto è previsto per il 2025, promette ingenti ricompense in denaro, ma ha scatenato polemiche per l’esclusione di una parte importante degli atleti di atletica leggera.
Michael Johnson, leggenda statunitense dello sprint, è la mente dietro Grand Slam Track, che ospiterà eventi a Kingston, Miami, Philadelphia e Los Angeles. Con un premio di 100.000 $ per disciplina, l’evento prevede esclusivamente gare su pista, che vanno da sprint brevi a eventi di lunga distanza.
Sono totalmente assenti gli eventi sul campo, come le discipline di salto e lancio, una decisione che Johnson ha giustificato come pragmatica e del tutto fuori luogo.”Gli eventi sul campo richiedono molte ore per concludersi e non sarebbero l’ideale per la copertura televisiva”, ha spiegato Johnson in un’intervista con BBC Sport. “In competizioni globali come le Olimpiadi o i Campionati del mondo, avere entrambe le cose funziona. Ma al di fuori di queste, non è fattibile. Grand Slam Track riguarda il salvataggio della pista, cosa che credo di poter fare”.
Hunter Woodhall e Tara Davis-Woodhall, atleti sul campo, come si dice negli Usa, ovvero le discipline fuori dalla pista, con un seguito significativo, hanno criticato apertamente la visione di Johnson. Tara Davis-Woodhall, saltatrice in lungo affermata, ha condiviso la sua frustrazione in un video pubblicato sui social media a fine 2024.
“Si chiama atletica per un motivo”, ha detto. “Gli eventi sul campo hanno un impatto enorme sullo sport e non abbiamo bisogno del tuo salvataggio. Li stai rovinando. Se volevi apportare dei cambiamenti, avresti dovuto farlo quando eri ancora lì, non ora che lo sport prospera senza di te”.A
nche il marito, Hunter Woodhall, ha espresso opinioni simili, mettendo in dubbio l’impegno di Johnson nei confronti della più ampia comunità sportiva. Unendosi al dibattito, Rai Benjamin, due volte medagliato olimpico e co-conduttore del podcast Beyond the Records con Noah Lyles, ha espresso il suo accordo con i Woodhall. Ha criticato la decisione di escludere gli eventi campestri in quanto dannosa per la crescita dello sport e la comunità. “È come un gatekeeping, amico, e ho la sensazione che sia il nostro problema attuale con l’atletica”, ha detto Benjamin. “Abbiamo bisogno di idee fresche e pensatori non ortodossi come Tara e Hunter.
È frustrante vedere la nuova era dell’atletica che toglie gli eventi di campo. Stanno almeno facendo ricerche? Tara e Hunter hanno un seguito enorme e mettere da parte atleti come loro è una perdita enorme”. Benjamin ha sottolineato l’importanza di abbracciare tutti gli aspetti dello sport, suggerendo che escludere gli atleti dilettanti mina la struttura stessa dell’atletica leggera. Di fronte alle reazioni negative, Michael Johnson si è rivolto a X (ex Twitter) per chiarire le sue intenzioni. Pur rimanendo fermo sul formato attuale solo pista, ha riconosciuto il valore degli atleti sul campo e ha accennato a potenziali collaborazioni in futuro.
